Gjivai Zechiël debuteert in Oranje onder Xavi
Gjivai Zechiël (22), de middenvelder van Feyenoord die dit seizoen niet te stoppen lijkt, zit bij de eerste Oranje-selectie van bondscoach Xavi Hernández. De geboren Rotterdammer debuteert in het Nederlands elftal, nadat hij weken lang zei er niet op te rekenen, maar stiekem toegaf dat het zijn tweede jongensdroom zou zijn.
Van de bank naar Oranje in één seizoen
Het verhaal van Zechiël is er een van geduld en twee huurperiodes die hem uiteindelijk groot maakten. Na zijn profdebuut bij Feyenoord in augustus 2023 volgden leerjaren bij Sparta Rotterdam en FC Utrecht. Zechiël is daar open over: “Bij Sparta en FC Utrecht ben ik echt een man geworden, volwassen. Blijkbaar heb ik dat wel nodig gehad.” Die omweg betaalde zich terug. Bij FC Utrecht groeide hij in 34 duels uit tot een van de bepalende spelers van de club, waarna Feyenoord hem terughaalde voor zijn thuisbasis in De Kuip.
Trainer Giovanni van Bronckhorst kon dit seizoen simpelweg niet meer om hem heen. In zeven officiële duels staat Zechiël al op vijf goals en drie assists, goed voor een gemiddelde FotMob-rating van 8.52. Voetbal International riep hem uit tot Speler van de Maand augustus. Feyenoord beloonde hem deze week ook met een contractverlenging tot medio 2029.
Rustig aan de buitenkant
Wie Zechiël vroeg naar Oranje, kreeg steevast dezelfde kalmte terug. “Ik houd me niet bezig met randzaken en geniet van het moment”, zei hij tegenover Voetbal International. Maar helemaal nuchter was hij niet. Hij verwees naar de Champions League-avond in Camp Nou, waar Feyenoord met 5-1 verloor van Barcelona, als zijn eerste jongensdroom. En voegde eraan toe: “Wie weet, het zouden weleens twee jongensdromen in korte tijd kunnen zijn die uitkomen.”
Die tweede droom is nu realiteit. Xavi Hernández, zelf een van de beste middenvelders van zijn generatie, heeft de Rotterdammer opgenomen in zijn 26-koppige selectie voor vier Nations League-duels. Zechiël debuteert samen met PSV-aanvaller Ruben van Bommel. Ook opmerkelijk: Memphis Depay ontbreekt, Virgil van Dijk gaat gewoon door als aanvoerder, en Joey Veerman keert na twee jaar afwezigheid terug in de groep.
Waarom Xavi hem wil
De keuze voor Zechiël is geen verrassing voor wie zijn spel de afgelopen weken volgde. Als technisch vaardige middenvelder die in balbezit graag vooruit denkt, past hij precies in het profiel dat Xavi zoekt. Oud-trainer Brian Priske zag het al eerder: Zechiël viel hem op niet alleen door zijn spel, maar door zijn persoonlijkheid. Het talent dat vroeger weleens gemakzucht werd verweten, is nu de meest kritische beoordelaar van zijn eigen optredens. Na een gewonnen wedstrijd tegen NEC analyseerde hij live op ESPN een gemiste kans, waarbij hij zichzelf wegspeelde: “Raar moment, dat ik die bal te hard raak. Is gewoon geen kwaliteit.”
Dat zelfkritische bewustzijn, gecombineerd met zijn cijfers, maakte de discussie over zijn plek in de selectie korter dan hij zelf dacht.
Duitsland, Servië en Griekenland wachten
Zechiël meldt zich maandag 21 september in Zeist bij de nationale ploeg. Xavi maakt op diezelfde dag op een persconferentie zijn keuzes nader toe. Het debuut van de bondscoach zelf staat op 24 september gepland, als Duitsland op bezoek komt in Amsterdam. Daarna volgen uitwedstrijden tegen Servijë en Griekenland, en een thuisduel opnieuw tegen Servijë op 4 oktober. Voor Zechiël begint dan hoofdstuk drie van een seizoen dat hij is begonnen alsof hij nooit ergens anders heeft gespeeld.
