Infantino: Trump steunt FIFA-baas temidden van affaire en boycot

Trump post op Truth Social: handen af van Infantino

Het was een ongebruikelijke inmenging, zelfs voor Trump-begrippen. De Amerikaanse president postte op Truth Social dat FIFA een ’terrible mistake’ zou begaan als het ook maar overwoog Infantino te vervangen. Hij noemde Infantino ‘fantastic’ en zei dat hij het meest succesvolle WK ooit had gepresideerd. Trump woonde de WK-finale vorige maand bij naast Infantino. De band tussen de twee is niet toevallig. Infantino reikte Trump eind vorig jaar de allereerste FIFA Peace Prize uit bij de WK-loting in Washington. Infantino, die meerdere keren het Oval Office bezocht, beschouwt Trump als een bondgenoot.

Wat Infantino precies deed dat niemand mocht weten

De Zwitsers-Italiaanse voetbalbestuurder stak een fusee aan door voor te stellen een aparte commerciële entiteit op te richten, FIFA Forward Enterprise, waarbij private investeerders een belang van 20 procent zouden kopen in de commerciële rechten van het WK voor 4,2 miljard dollar. Het plan werd doorgedrukt op een gecomprimeerde tijdlijn, zonder zinvol overleg, en richting een deadline voordat ledenverenigingen de voorwaarden fatsoenlijk konden beoordelen. Machthebbers in Europa, Azië en Noord-Amerika weigerden de deal en beschuldigden Infantino ervan heimelijk de kroonjuwelen van de sport te verkopen. Hij trok het voorstel snel in en bood zijn excuses aan, maar de revolte was al op gang.

UEFA dreigt: geen WK, geen Champions League-landen

UEFA, het voetbalorgaan dat 55 Europese landen vertegenwoordigt, zei het WK-boycot te handhaven en houdt daarmee de druk op Infantino om op te stappen. UEFA maakt bovendien duidelijk dat het terugtrekken van het verkoopplan niet haar enige voorwaarde is voor hernieuwd samenwerken met FIFA. Het Vrouwen-WK van volgend jaar in Brazilië dreigt daarmee zonder Europese landen te worden gespeeld, inclusief regerend kampioen Spanje. Infantino werd in een open brief, ondertekend door UEFA, CONCACAF en de Aziatische voetbalfederatie AFC, beschuldigd van het verbreken van vertrouwen ‘door misleiding’. Trumps steun voor Infantino staat in schril contrast met de reactie van US Soccer, dat samen met Canada Soccer en organisaties uit Centraal-Amerika en het Caribisch gebied een verklaring uitbracht die Infantino kritiseerde.

De affaire: beschuldiging en een zwijgend betaling

Alsof de investeringsrel nog niet genoeg was, kwamen er dit weekend ook beschuldigingen van een heel andere aard. The Telegraph publiceerde een artikel waarin werd gesteld dat UEFA een vermeende minnares van Infantino had afgekocht toen hij algemeen secretaris was bij de Europese voetbalbond. Anonieme bronnen beweerden dat Infantino een ‘relatie had met een junior medewerker’ tijdens zijn periode bij UEFA van 2009 tot 2016. UEFA bevestigde de betaling aan de vrouw, maar stelde dat die destijds niet buiten de regels viel, al zijn de interne regels sindsdien ‘aangescherpt’. Infantino ontkent de beschuldigingen ‘met klem’ als ‘categorisch onwaar’. Elke insinuatie van ongepast gedrag noemt zijn woordvoerder ronduit lasterlijk.

Herverkiezing en de klok tikt

Infantino staat volgend jaar maart voor herverkiezing en heeft alle beschuldigingen van wangedrag ontkend. FIFA zelf steunt zijn president en noemt de tegenaanval ‘een gecoördineerde en aanhoudende poging om de organisatie te ondermijnen’. CONCACAF-president Victor Montagliani wordt gezien als potentiële uitdager. Kandidaten moeten zich voor 18 november hebben aangemeld. De Afrikaanse voetbalfederatie CAF en het Zuid-Amerikaanse CONMEBOL steunen Infantino vooralsnog, net als Trump. De eerste echte lakmoestest volgt al op 5 september: dan organiseert Polen het FIFA Vrouwen-Onder-20 WK, en dat is het eerste toernooi waarbij de UEFA-boycot concreet getest wordt. Of Infantino die dag als FIFA-president op de tribune zit, is op dit moment allesbehalve zeker.