Lionel Messi speelt vanavond zijn allerlaatste interlandwedstrijd

Lionel Messi, de 39-jarige Argentijn die het wereldvoetbal meer dan twee decennia domineerde, speelt vanavond zijn allerlaatste interland. In het Estadio Monumental in Buenos Aires neemt hij afscheid van de nationale ploeg waarvoor hij 207 keer speelde, 125 keer scoorde en de wereld veroverde. Voor Nederlandse voetbalfans is de rekening simpel: na Cruijff is er geen speler geweest wiens loopbaan zo veel over het vak zei als die van Messi.

Een vertrek dat pijn deed

Eind augustus postte Messi zijn afscheidsbrief op sociale media. “Het is een beslissing die pijn deed en nog steeds pijn doet, maar ik begrijp dat dit het moment is”, schreef hij. De aanleiding was concreet: Argentinië verloor eerder deze zomer de WK-finale met 1-0 van Spanje. Na die pijnlijke avond was de tank leeg. Messi maakte duidelijk dat hij na ruim twintig jaar bij de nationale ploeg geen energie meer over had. “Ik heb mezelf helemaal leeggegeven, ik heb niets meer te geven”, schreef hij op sociale media.

De bond greep in

Zo simpel als weglopen was het niet. Zomaar via de achterdeur vertrekken lieten de Argentijnse voetbalbond en de uitzinnige achterban niet gebeuren. Claudio Tapia, voorzitter van de Argentijnse voetbalbond AFA, besloot na overleg met bondscoach Scaloni om Messi uit te nodigen voor het duel. De aanvaller accepteerde die uitnodiging en krijgt zo de gelegenheid om in het Monumental afscheid te nemen van het Argentijnse publiek. Tapia noemde het in een videoboodschap “de laatste tango van de beste speler ter wereld”.

80.000 kaartjes, twee uur

De afscheidswedstrijd van Messi is in minder dan twee uur helemaal uitverkocht. Dat liet de Argentijnse voetbalbond weten. Volgens de federatie was de vraag enorm en had men gemakkelijk veel meer dan de 80.000 beschikbare kaartjes kunnen verkopen. Vanavond zit het grootste stadion van Argentinië dus vol tot de nok, voor een oefenwedstrijd tegen Benin. Dat zegt genoeg over wat er op het spel staat: niet een resultaat, maar een herinnering.

De WK-helden keren terug

Speciaal voor de “laatste tango” van Messi zijn alle spelers uit de winnende WK-selectie van 2022 uitgenodigd, samen met hun familie. Ook Rodrigo De Paul en Giovani Lo Celso nemen deze avond afscheid. Bondscoach Lionel Scaloni, de man die in 2022 het goud binnenhaalde en sindsdien de ploeg verder bouwde, leidt de ceremonie. Hij wist Messi te overtuigen dat een stille aftocht niet paste bij wat hij voor Argentinië betekende.

De cijfers van een legende

Messi speelde 207 interlands voor Argentinië en was daarin goed voor 125 goals en 68 assists. Met Argentinië werd hij Olympisch kampioen in 2008, won hij in 2021 de Copa América en pakte hij in 2022 de wereldtitel. In 2024 prolongeerde hij de Copa América-eindzege. Tijdens het WK van 2026 bemachtigde hij ook de titel van topscorer aller tijden van het wereldkampioenschap met 21 doelpunten, maar zag hij Kylian Mbappé nog over hem heen klimmen met 22 goals. Vanavond, in shirt nummer 208, schrijft hij de laatste regel.

Na het duel van vanavond richt Argentinië zich volledig op de toekomst. Bondscoach Scaloni heeft voor dit interlandraam ook meteen vier nieuwe talenten opgeroepen: Gianluca Prestianni, Román Vega, Matías Soulé en Santiago Castro krijgen hun eerste kans in de nationale selectie. Het post-Messi-tijdperk is aangebroken.