Max Verstappen wint eindelijk weer: chaos, regen en een rokende Mercedes in Sepang
Bijna een jaar moest hij erop wachten. Maar in een race waarin auto’s spontaan stilvielen, marshals het water met bezems van de baan veegden en een titelkandidaat met motorpech langs de kant strandde, kwam gewoon weer Max Verstappen als eerste over de streep. De Nederlander won zondag de Grand Prix van Bahrein. In Maleisië, inderdaad. Het is zijn eerste zege van het seizoen en de 72ste van zijn carrière. De winst kwam negen jaar nadat hij op datzelfde Sepang-circuit zijn 20e verjaardag vierde met een overwinning.
Advertentie
Een Grand Prix van Bahrein in Maleisië?
Wie zich zondagochtend achter de oren krabde: terecht. De race hoort in Bahrein, maar door de oorlog met Iran, die eind februari uitbrak, werd de Golfregio te riskant voor de Formule 1. In maart schrapte de sport de races in Bahrein en Jeddah. In juli kwam de oplossing: de Grand Prix van Bahrein verhuisde naar het circuit van Sepang. Bahrein betaalt het grootste deel van de rekening en strijkt daarvoor de opbrengst op.
Het betekende een terugkeer naar een circuit waar de Formule 1 sinds 2017 niet meer was geweest. En wie won die laatste race daar? Juist. Max Verstappen, een dag na zijn twintigste verjaardag. Het moest blijkbaar zo zijn.
Regen met bakken uit de lucht en auto’s die weigeren
De race zou om 09.00 uur Nederlandse tijd beginnen, maar een tropische stortbui gooide roet in het eten. Ruim honderdduizend toeschouwers zagen hoe de start veertig minuten werd uitgesteld en marshals de baan letterlijk droogveegden.
Toen het dan eindelijk los zou gaan, sloeg de chaos pas echt toe. Tijdens de opwarmronde vielen meerdere bolides stil, ook die van Verstappen. Lewis Hamilton klonk wanhopig over de boordradio: “Ik druk het gas in, er gebeurt niks.” Volgens meerdere vakmedia lag de oorzaak bij software die bij regen het elektrische vermogen van de nieuwe motoren aan banden legt. Officieel bevestigd is dat niet. De raceleiding trok aan de noodrem, legde de startprocedure stil en stuurde iedereen terug naar de pitstraat.
De bandengok die goud waard bleek
Om 10.30 uur ging de race alsnog echt van start. De baan was inmiddels flink opgedroogd en meerdere coureurs gokten op droogweerbanden. Verstappen niet: hij koos voor intermediates, de lichte regenbanden. De slimste keuze, al leek dat in bocht één nog niet zo. Vanaf pole kwam hij slecht weg en moest hij Kimi Antonelli en George Russell van Mercedes voor zich dulden.
Lang duurde dat niet. De coureurs op droogweerbanden waren kansloos en Verstappen bleek de snelste man op de baan. In ronde zes ging hij Russell voorbij, daarna begon de jacht op Antonelli. Net toen hij de leider in het WK in zijn nek hijgde, kwam de safety car de baan op omdat Valtteri Bottas in het grind was gestrand. Bij de herstart sloeg Verstappen toe, nam de leiding en reed weg. Ouderwets dominant, zoals we hem jarenlang kenden.
Nog één keer billenknijpen
Toch werd het in de slotfase nog spannend. Toen Alexander Albon met zijn Williams uitviel, maakte Verstappen tijdens de virtuele safety car een extra pitstop. Gevolg: Antonelli nam de leiding over. Maar een ronde later dook ook de Italiaan de pits in, en daarna kwam de echte safety car de baan op, waardoor het hele veld weer bij elkaar werd geschoven.
Achter die safety car sloeg het noodlot toe voor Russell. Zijn motor gaf de geest en daarmee viel de nummer twee van het WK uit. Isack Hadjar, Verstappens teamgenoot bij Red Bull, schoof door naar het podium, maar moest die plek in de slotronden alsnog afstaan aan Hamilton.
Verstappen bleef ijzig kalm en bracht de broodnodige zege veilig thuis, ruim twee seconden voor Antonelli. Over de boordradio klonk de opluchting door: “Dat is 72, goed werk jongens. Wat een fantastisch weekend, jullie hebben het verdiend en mogen trots zijn.”
De echte winnaar van de dag rijdt bij Mercedes
Hoe mooi de zege voor Verstappen ook is, in de titelstrijd verandert er voor hem weinig. Hij klimt naar de vijfde plek in het klassement, ten koste van Charles Leclerc, en staat nu op 188 punten. Zijn laatste overwinning dateerde van de seizoensfinale in Abu Dhabi, vorig jaar.
De grootste glimlach zat zondag misschien wel bij Antonelli. Hij ging de race in met 66 punten voorsprong op teamgenoot Russell. Door zijn tweede plek en de uitvalbeurt van Russell groeit dat gat naar 84 punten. Daarmee zet de jonge Italiaan een flinke stap richting zijn eerste wereldtitel.
Voor Verstappen zelf telt vooral dat de knoop is doorgehakt. Eerder deze week zei hij nog: “Ik doe alles wat ik kan. We behalen nu best wat podiumplaatsen, maar ik wil winnen.” Dat is hem in de regen van Sepang dus gelukt.
