Messi (39) blijft verbazen: ‘Beste aller tijden’
Lionel Messi, de 39-jarige aanvoerder van Argentinië en achtvoudig Gouden Bal-winnaar, stuurde zijn land dinsdag opnieuw naar de WK-finale na twee beslissende assists in de halve finale tegen Engeland. Terwijl heel Europa zich afvraagt wanneer de man eindelijk stopt, geeft hij steeds hetzelfde antwoord: met een overwinning.
Comeback uit het niets
Argentinië lag in de tweede helft op achterstand na een treffer van Anthony Gordon, maar boog het om in de slotfase. Eerst legde Messi de bal af bij Enzo Fernández, die raak schoot in de verste hoek. Daarna, in de tweede minuut van de negen toegevoegde minuten, bracht hij een voorzet met zijn rechtervoet vanaf de rechterflank. Invaller Lautaro Martínez knikte raak en stuurde Argentinië naar de finale. Twee assists, beide op het moment dat het er het meest toe deed.
De man die maar blijft
Wat Messi op dit WK doet, grenst aan het onwaarschijnlijke. Hij staat op acht goals en twaalf assists in zijn WK-carrière, meer dan welke andere speler ooit. Bovendien was hij in zijn laatste dertien interlands bij elk doelpunt betrokken, via een goal of een assist. Alleen in 2011, op het absolute hoogtepunt van zijn loopbaan bij Barcelona, zette hij een nog langere reeks neer. En dat terwijl hij op dit toernooi naar verluidt bijna tweederde van zijn speeltijd lopend doorbrengt.
‘Wat moet hij daarvoor nog meer doen?’
Bondscoach Lionel Scaloni hoefde na afloop niet lang na te denken. Hij herhaalde in de persruimte nog maar eens dat Messi de beste aller tijden is, en stelde de retorische vraag: ‘Wat moet hij daarvoor nog meer doen?’ Ook Engeland stond versteld. Harry Kane erkende dat Tuchels plan grotendeels werkte, maar voegde toe dat de gevaarlijkste spelers ter wereld altijd iets kunnen creëren als ze de bal in de buurt van het doel hebben. Jude Bellingham noemde het een voorrecht om tegen Messi te spelen, al leek er na het laatste fluitsignaal ook even een woordenwisseling te zijn tussen de twee.
Messi over zichzelf
Messi zelf sprak na de wedstrijd van een ongelooflijke prestatie van de groep als geheel. Hij refereerde ook aan de kritiek en de complottheorieën die na eerdere duels opdoken, uit de hoek van uitgeschakelde landen als Egypte en Zwitserland. Zijn boodschap was helder: Argentinië krijgt niets cadeau en gaat het veld op met passie en kwaliteit. Zo simpel is het verhaal volgens hem.
Yamal wacht in New York
Zondag staat in New Jersey de finale op het programma tegen Spanje en het 19-jarige fenomeen Lamine Yamal. Messi en Yamal stonden jaren geleden nog samen op een viral foto, toen de Barcelonees nog een peuter was. Nu dragen ze allebei de hoop van hun land op WK-niveau. Als Argentinië wint, wordt het pas het derde land in de geschiedenis dat de wereldtitel succesvol verdedigt, na Italië in de jaren dertig en Brazilië in 1958 en 1962.
